과학, 혁신, 기술 분야에서는
'Intelligence quotient', 흔히 IQ라고 알려진 지능 수치가 높은 수재를 선호한다. 또한, 일반인도 높은 IQ 지수를 가진 유명인들에게 열광하곤 한다. 그러나, 인간이 이루어낸 위대한 업적 중 일부는 지능보다는 창의력, 상상력, 호기심 그리고 공감 같은 특성에 의존해왔다는 사실을 잊으면 안 된다.호주 건강 의학정보지인 The conversation에 따르면 과학자와 전문가들은
창의력, 상상력, 호기심 같은 특성 대부분을 ‘인지적 유연성(Cognitive flexibility)’이라는 개념으로 분류한다. 인지적 유연성이란 서로 다른 개념들을 받아들이거나, 완전히 새롭게 변화하는 환경에서 목표 달성을 위해 행동을 조정할 수 있는 기술이다. 인지적 유연성은 최적의 의사결정을 위한 전략 변경을 포함해, 근본적으로 우리가 배우는 방법을 배우고 우리의 학습 방법에 유연성을 더한다. 현재 영국 등지에서 진행 중인 연구에서는 사람의 인지적 유연성을 가장 잘 향상시킬 수 있는 방법을 알아내고자 노력하고 있다.
인지적 유연성은 일의 성공 여부 가능성을 아는 능력과 일을 성공시키기 위해 적절한 변화를 줄 수 있도록 한다. 예를 들어, 직장인들은 대부분 똑같은 경로로 출근하는데 출근길에 갑작스런 도로 공사가 진행되고 있다면, 일부 사람들은 지각할 가능성에도 불구하고 익숙한 그 경로를 고집할 것이다. 그러나,
유연한 사고를 지닌 사람은 예상치 못한 상황에 보다 빠르게 적응하고 문제 해결을 위해 해결책을 찾는다.유연한 사고는 창의력의 핵심이다. 유연한 사고는 새로운 아이디어를 생각해내거나, 아이디어 간에 새로운 연결고리를 만드는 데 중요한 능력일 뿐만 아니라 문제해결 능력이나 학업, 업무 능력에도 큰 도움이 된다. 이는 수치화된 지능인 IQ와는 크게 무관한데, 예를 들어 시각 예술가들은 일반인과 비교해서 평균적은 IQ 수치를 가지고 있지만 매우 창의적이며 많은 예술 작품을 만들어낸다. 높은 IQ 수치가 성공을 보장하는 과학계나 기업에서도 창의성은 역시 중요하다. 예를 들어, 많은 기업 창업가들은 비슷한 나이와 비슷한 IQ를 가진 일반적인 사람들보다 인지적으로 더 유연하다.인지적 유연성은 노년기 삶의 질 향상이나 삶에 일어난 부정적인 사건에서 정신적으로 회복되는 속도를 높여준다. 또한, 인지적 유연성은 감정적인 영역이나 사회적 인식에도 큰 도움이 될 수 있다.
한 연구에서는 인지적 유연성이 다른 사람들의 감정, 생각, 의도를 이해하는 능력과 강한 연관성을 가지고 있다는 것을 발견했다.인지적 유연성의 반대 개념인 인지적 경직성은 주로 강박장애, 주요 우울 장애, 자폐증 등 정신건강 장애에서 발견된다. 좋은 소식은 인지적 유연성은 훈련을 통해 향상시킬 수 있다는 점이다. 인지 행동 치료(Cognitive behavioural therapy:CBT)는 치료를 받는 사람이 생각과 행동의 패턴을 바꾸도록 돕는 ‘증거 기반’의 심리 치료이다. 예를 들어, 일주일 동안 친구로부터 연락을 받지 못한 우울증 환자는 "친구가 더 이상 나를 좋아하지 않기 때문에 연락을 해주지 않는다"고 생각할 수 있다. 이때 CBT는 "친구가 바빠서 연락을 당장 할 수 없다"와 같이 환자의 생각을 유연하게 재구성하는 것이 목표다.자폐증을 가진 아동에게 인지적 유연성을 훈련시키는 것은 아이의 인지 과제 수행능력뿐만 아니라 사회적 상호작용과 의사소통 능력의 향상을 불러왔다. 또한, 인지적 유연성 훈련은 자폐증이 없는 아동과 노인에게도 유익하다는 것이 밝혀졌다. 인지적 유연성은 우리 사회가 번창하기 위해 필수적이다. 인지적 유연성은 개인의 잠재력을 극대화해 혁신적인 아이디어와 창의적인 발명품을 만들 수 있도록 도움을 주고, 지구 온난화, 자연환경 보존, 깨끗하고 지속 가능한 에너지 등 오늘날 인류가 가진 큰 과제를 해결하기 위해 인류가 가진 가장 큰 무기다.
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